太史公研读《春秋历谱牒》这类古籍时，每逢读到周厉王的事迹，总会合上书本感慨不已：“唉，鲁国的太师挚真是有远见啊！但他也无能为力，就像商纣王用象牙做筷子时，箕子也曾发出叹息。周朝的政治出现弊端后，诗人创作《关雎》，借男女情爱来阐明仁义道德；到了仁义渐渐衰败的时候，诗人又写下《鹿鸣》加以讽刺。周厉王最讨厌别人说他的过错，当时的三公九卿都害怕遭到诛杀，不敢直言劝谏，最终引发祸乱。厉王只好逃出京城，到彘地避难，祸乱从京城爆发后，京城便由周公和召公共同执政，史称‘共和’。从那以后，诸侯之间开始互相攻伐，强大的国家欺压弱小的国家，动用军队根本不向周天子请示。但这些诸侯都借着王室的名义征讨他国，更有一些成为诸侯盟主，政令都由五霸（齐、楚、晋、秦、宋）发出。诸侯横行霸道，骄奢淫逸，行为不端，全然不顾法度，乱臣贼子接连出现。齐、晋、秦、楚在周朝建立时都很弱小，其中封地大的不过方圆百余里，小的只有方圆五十里。后来，晋国凭借三河之险，齐国依靠东海之利，楚国盘踞长江淮河之间，秦国占据雍州的险要地势，它们在周朝的四方兴起，成为各方的霸主。当初文王、武王褒奖分封的大诸侯，都因畏惧它们的武力而顺从。因此，孔子为了宣扬王道，游说七十多位诸侯国君，却都没能得到重用。于是孔子西行到周王室所在地考察，研讨史籍记载和往昔的旧事，回到鲁国后编撰了《春秋》。这部书上起鲁隐公元年，下至鲁哀公时期捕获麒麟之年，文字简洁，语句精炼，删减繁杂内容以确立修史的义理和准则，进而使王道更加完备，人事更加周全。他的七十多位弟子都接受了他亲口传授的意旨，因为《春秋》中包含批评、规劝、褒扬、隐讳、贬抑、损伤之类的言辞，不便写成文字公之于众。鲁国君子左丘明担心众弟子各执己见，按照自己的理解阐释，以致违背《春秋》的本意，所以依照孔子《春秋》的论述，详尽真实地记录史实，编撰成《左氏春秋》。铎椒担任楚威王的太傅，由于楚王不能全面理解《春秋》的要义，他就抄摘其中关于国家兴衰成败的内容，辑合成四十章，名为《铎氏微》。赵孝成王时期，他的宰辅虞卿上采《春秋》的记载，下观近代各国的形势，也编辑成八篇，即《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的丞相，他也上看前代古史，删减补充《春秋》的内容，汇集当时六国的局势，编成八览、六论、十二纪，形成《吕氏春秋》。至于荀卿、孟子、公孙固、韩非等人，也常常摘取《春秋》的文义著书立说，这样的人和事很多，就不一一列举了。汉朝的丞相张苍采用历谱的格式，写出《终始五德传》；上大夫董仲舒推究《春秋》所蕴含的微言大义，也撰写了不少文章。
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太史公说：对于《春秋》，儒家截取其中的要义，辩论家取用其中的雅丽言辞，都忽略了它前后贯通的历史过程。历法家只选取其中的年月记载，术数方士只看到《春秋》中关于神运的内容，整理谱牒的人只借鉴其中的世系和雅号，他们都只是片面摄取，要从他们的抄录中了解全面的历史和要义是非常困难的。于是我将春秋时期的十二个诸侯国编成系谱，即《十二诸侯世系年表》，记载从共和时期到孔子去世的史事。这张表反映了《春秋》《国语》的要旨，学者所关注的关于兴衰成败的主要内容都抄录在这一篇中，为那些立志研究古文的人提纲挈领，删减繁杂，留存精要。
