周朝（前1046年—前256年）是中国历史上继商朝之后的第三个王朝。黄帝后代的周是“华夏”一词的肇造者与最初指代。周王朝一共传国君32代37王，享国约八百年。
周朝分为西周（前1046-前771年）和东周（前770年-前256年）两个时期，史书将西周和东周合称两周。 周朝由周武王姬发创建，定都宗周镐京（今陕西西安）。周成王建都成周洛邑（今河南洛阳）作为天下的中心，即“宅兹中国”的功绩，并在此举行祭祀、赏赐臣子的一系列活动。前771年镐京陷落，西周灭亡，共传十二王，约280年；前770年，周平王东迁，定都成周（今洛阳），这段时期称东周，其中以“三家分晋”为界，又分为春秋和战国两个时期。
黄帝是华夏人文初祖，夏商周是黄帝后代，周王朝自称夏，分封的诸侯国称诸夏或诸华，中国历史上出现跨氏族邦国的天下诸夏观念，周王朝在各个地方分封了很多诸侯国，这些诸侯国在整个西周和春秋战国时期都是融通周围各族的中坚力量，吸收夏商旧族及附近的蛮夷戎狄参加民族融合，使诸夏与各族融合为一个整体，这就是华夏民族。
周朝形成更系统的文化体系和政治秩序，九鼎八簋的秩序、官僚政府的体制、诗书礼乐的文化、忠孝仁义的道德观，周王朝的宫室制度、埋葬制度以及礼乐制度在各诸侯国普遍实施，形成了前所未有的中原王朝对周围广大地区实行稳定控制的局面，中华文明的统一性得到显著增强。西周王朝可以称得上政治地理学、民族学视阈和文化中国意义上的“最早的中国”，对后世产生深远影响。