南朝（420年～589年），是中国历史上由汉族建立的四个正统王朝的统称，上承东晋下启隋朝，并与北方胡人建立的五个政权对峙，共二十四帝，历一百六十九年。东晋元熙二年（420年），宋武帝刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，东晋灭亡，中国历史进入南北朝时期，后相继更迭宋、齐、梁、陈四个王朝。这四朝统称为南朝，均以建康（今江苏南京）为都，又因为六朝皆以建康为都城，所以后世许多文献皆以六朝或南朝来代指南京，并常会用南京来特指六朝时期的人事物，所以南京又称六朝古都。因嫡传华夏之正朔，被司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。南朝与鲜卑族或鲜卑化汉人建立的北魏、东魏、西魏、北齐、北周等北朝政权对峙，合称南北朝。南朝疆土，宋时为最大，极盛时北至潼关、黄河一带，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。南朝是继东晋之后，由汉族建立起来的王朝，在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、广陵、成都等大城市，为南方取得了长足的发展。南朝时期的建康城和同时期的古罗马城并称为“世界古典文明两大中心”，以建康为代表的南朝文化，在人类历史上产生了深远影响。