西汉（公元前202年—8年），是中国历史上继秦朝之后的中央王朝，汉高祖刘邦所建，传十一代十二帝，历时210年，史称为“前汉”，亦有“西京”之称。
刘邦和项羽在反秦斗争中，分别发展各自军事力量。秦亡后，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，在山东菏泽定陶氾水之阳举行登基大典，建立西汉，初定都洛阳，后迁长安。
汉初吸收秦亡教训，实行轻徭薄赋、休养生息国策，文景二帝劝课农桑，减省租赋，削弱诸侯王势力，社会经济迅速恢复，农工商业空前繁荣，人口增长，史称文景之治。 
汉武帝继位后，推行推恩令、中朝、刺史、盐铁官营等加强中央集权，并独尊儒术统一思想。对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定汉地基本范围，派张骞出使西域、开辟丝绸之路，使西汉出现强盛局面。汉昭帝继位后，霍光辅政，息兵养民，恢复汉朝国力。汉宣帝时期，设置西域都护府，正式将西域纳入版图。对内整顿吏治、轻徭薄赋，国力极盛，史称昭宣中兴。
汉元帝即位后，皇权旁落、外戚与宦官势力兴起，西汉开始走向衰败。8年，王莽废除孺子婴太子之位，建立新朝，西汉灭亡。
汉承秦制，中央实行三公九卿，地方实行郡国制，后又有刺史制度，而此时牛耕和铁器普遍流行。
西汉时期诸夏人民的文化交融使汉族正式成型，中国人和汉人划上了等号。也是中国的黄金时代，中国文化发展的高峰，社会经济文化全面发展，文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂，随着丝绸之路，对外交往的日益频繁，成为当时世界上的强国。