人所遵循的准则成千上万，无一不贯穿着一条基本宗旨，那就是引导人们懂得仁义，同时用刑罚来约束。因此，品德高尚的人，地位尊贵显赫；俸禄丰厚的人备受尊崇，借此来统一所有人的思想，规范人心。人乘坐车马觉得舒适，就用金装饰车辆，雕刻车衡，镶金嵌银，添加繁杂的装饰；眼睛喜欢看五彩斑斓的色彩，就在服装上设计图案花纹，让外在形态更美观；耳朵乐于聆听钟磬等悦耳的声音，就调和各种乐器来触动内心的情感；口舌喜爱品尝美味佳肴，就烹制出佳肴珍馐，或酸或咸，各显其美；性情偏爱珍贵美好的事物，就用美玉制成圭璧，再加以雕琢打磨，以顺应自己的心意。所以天子的大辂车用蒲草做席子，鹿皮冠帽搭配布衣裳，红弦的琴瑟底部有孔洞，用清肉汤和淡水酒祭祀，都是为了防止过度奢侈，纠正铺张的弊病。因此，上至朝廷中君臣等的尊卑等级秩序，下到百姓衣食住行、婚丧嫁娶的规格，事事都有合宜的尺度，万物都有节制的界限。孔子说：“鲁国举行的天子禘祭之礼，从以酒灌地之后，我就不想再看了。” 本文来自jirehuo.com
周朝衰落之后，礼制荒废，乐制崩坏，各级别相互越权，甚至管仲家中娶了三姓女子为妻。世上遵守法律、坚守正道的人遭受欺辱，奢侈越轨的人被视为尊贵荣耀。就连像子夏这样的孔子高徒，尚且说：“出门见到纷繁华丽的景象而欢喜，回来听到夫子的学说而欢喜，这两种愉悦的事在心中不断冲突，难以决定取舍”。更何况资质中等及以下的人，长期处在缺乏教化的习俗和环境中呢？孔子谈论卫国政治时说：“一定要先端正名分。”但他在卫国居住时，却看到了很多违背礼法的现象。孔子去世后，受业弟子流落离散，有的到了齐、楚，有的迁居到河北、海内。这难道不令人痛惜吗！
到了秦朝统一天下，悉数收集了六国的礼仪制度，选取其中好的加以采用，虽然与古代圣贤的制度不符，但也做到了尊崇君主、抑制臣下，使朝廷威仪庄重肃穆，遵循了古代传承下来的礼仪。汉高祖平定天下后，儒者叔孙通增减秦代制度，制定了汉代的礼仪规范，主体都是沿袭秦朝原有的礼制。上自天子的称号，下至僚属及宫殿、官名，都改动不大。孝文帝即位后，朝廷相关部门提议重新制定礼仪，当时孝文帝推崇道家思想，认为繁杂的礼节只能装饰表面，对天下治乱没有益处，通过自身行动来教化他人又有什么意义呢！于是没有采纳。孝景帝时期，御史大夫晁错通晓世事，精通刑名之学，多次进谏说：“诸侯是天子的屏障和辅佐，与臣子一同在朝廷列位，从古至今都是这样。如今诸侯大国却独断其境内事务，与朝廷政令不符，各种事务又不向京城上报，这种情况绝不能持续下去，否则会危害后代。”孝景帝采纳了他的计谋，削弱诸侯势力，结果引发了六国叛乱，叛军还将诛杀晁错列为起兵的首要理由，天子迫不得已，杀了晁错来缓解时局的危难。这件事在《袁盎列传》中有详细记载。从此以后，官员们只热衷于结交诸侯、安享俸禄罢了，没人再敢重提这件事。 本文来自jirehuo.com
当今皇上（汉武帝）即位后，招揽通晓儒学的人才，让他们共同制定礼仪制度，过了十多年也没有完成。有人说，古代天下太平，百姓和睦安乐，感应上天，降下各种吉祥征兆，才能够选取风俗，制定制度。如今不具备这些条件。皇帝听了这些话后向御史下达诏书说：“历代受天命称王的人，虽然各有兴盛的缘由，但都是殊途同归，即顺应民心而起，依照百姓的习俗来创建制度。如今议论的人都推崇古代而轻视当今，百姓还有什么盼头呢？汉朝也是一代帝王，如果典章制度不能流传后世，该如何向后代子孙解释呢？教化深远高尚的，对后世的影响也宏大广博；治理百姓目光短浅的，在人们心中的地位也偏颇狭隘，怎能不以此自我勉励呢！”于是，以“太初”为元年改定历法，更改服饰颜色，在泰山举行封禅大典，制定宗庙祭祀、百官朝贺的礼仪规范，作为朝廷固定的制度，流传后世。 copyright jirehuo.com
礼是因人而产生的，人天生就有欲望，欲望得不到满足就不会没有怨恨，怨恨不止就会引发争斗，有了争斗就会产生祸乱。古代帝王憎恶祸乱，于是制定礼仪来滋养人的欲望，满足人的需求，让欲望不会因物资不足而受限制，物资也不会因欲望过盛而显得匮乏，物资与欲望两者相互促进、共同增长，这就是礼制产生的原因。所以，礼就是一种调养的方法。稻梁等五味是滋养人的口舌的；椒、兰、芬芳的芷草，是滋养人的鼻子的；钟、鼓及各种管弦乐器的声音是滋养人的耳朵的；雕刻花纹是滋养人的眼睛的；宽敞的房屋以及床箦几席，是滋养人的身体的。所以说礼是一种调养的方法。
君子的欲望得到滋养和满足后，又愿意接受礼仪差别的约束。所谓辨别，就是区分贵贱使有等级，辨别长幼使有差别，贫穷与富有、卑贱与尊贵都能得到相应的对待。因此，天子乘坐大辂车用蒲草做席子来保养身体；身旁摆放香草，用来滋养鼻子；前面的车衡经过镶嵌装饰，用来滋养眼睛；车辆行驶时，鸾铃叮咚，节奏舒缓如同《武》《象》二舞的乐曲，急促时如同《韶》《濩》舞曲，是用来滋养耳朵的；龙旗之下，九旒下垂，是用来涵养天子的诚信之心。车轮装饰着伏卧犀牛的形状，车轼上装饰着虎皮，马肚带用鲨鱼皮制作，车轭雕刻成龙的样子，用来涵养天子的威严气度。驾驭大辂的马匹，必须调教得温顺驯服，才能乘坐，是为了保障天子的安全。谁能知道，士人出生入死，求取名节，正是为了保养他们的生命？谁能知道，轻视财物、乐善好施，挥金如土，是为了积累财富呢？谁知道谦恭礼让、彬彬有礼，是为了保障平安？谁知道研习礼仪、仁义、典籍、道理正是为了涵养性情呢？
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一味苟且求生，必定会死亡；一味苟且求利，必定会受害；安于懈怠懒惰的必定危险，固执本性的必定灭亡。因此，圣人用礼仪和道义来规范所有事物，就能得以生存、避免死亡，接近利益、远离危害，处于安宁、脱离危险，事事都能两全其美。反之，若一味放纵本性，就会两者都失去。儒家的学说让人两全其美，墨家的学说让人两者都有损失，这是儒墨两家的区别。
礼是圣人治理天下的最高准则，是使国家强盛、家族稳固的根本，是施展威力的最佳方法，是人们成就功业名声的总纲。王公奉行它，能够统一天下，使诸侯归顺；不奉行就会舍弃国家，家破人亡。所以，坚固的铠甲和锋利的兵器，不足以取得胜利；高大的城墙、宽阔深邃的护城河，不能确保防守坚固；严厉的法令、繁多的刑罚，不能确保树立威严。按礼行事，就事事成功；不按礼行事，就诸事失败。楚国人用鲛鱼皮、犀牛和兕牛皮制作铠甲，坚固得如同金石；还有宛城制造的大铁矛，穿刺时锋利得像毒蜂蝎子的尾巴；军队行动轻快迅速，士兵像疾风暴雨一样迅猛。然而，楚国的军队在垂涉战败，将军唐昧战死在那里；庄蹻起兵，楚国一分为四。这能说是因为没有坚固的铠甲和锋利的兵器吗？这是统治方法没有遵循礼制的缘故。楚国以汝水、颍水为险阻，以岷江、汉水为护城河，用邓林与中原相隔，以方城山为边界。但秦国军队直逼鄢郢，一路势如破竹。这难道是因为没有坚固的要塞和险要的关隘吗？这是统治方法没有遵循礼治的缘故。殷纣王剖开比干的心，囚禁箕子，制造炮烙刑具，用来残杀无辜百姓，当时臣民恐惧不安，生死难料。周朝军队一到，纣王的命令无人执行，百姓不愿为他效力，这难道是号令不严格、刑罚不严厉吗？这是统治没有遵循礼治之道的缘故。
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古代的兵器，不过是戈、矛、弓箭这几种而已，但不等使用，敌国就已经屈服。城郊百姓不必聚集守城，城外也不必挖掘防守的护城河，不必修建坚固的要塞险地，不用兵法谋略，国家却能安宁，不畏惧外敌，异常稳固。没有别的原因，只是因为懂得礼义之道并且能公平处理人际关系，役使百姓有节制，并且真诚相爱。所以，百姓听从命令，如同影子随形、回声应和。偶尔有不服从命令的，再用刑罚处置他，百姓就会知道哪些是犯罪行为了。因此，一个人受刑，天下人都服气。犯罪的人对上级没有怨恨，因为他们知道错在自己。所以，刑罚简略而威严的命令却能顺利推行。没有别的原因，只是因为遵循了礼治之道。古代帝尧治理天下，处死一人、惩罚两人，天下就太平安定了。典籍记载：“威严虽然猛烈但不可轻易使用，刑罚虽然设立但不可轻易施行。” 本文来自jirehuo.com
天地是生命的本源，先祖是宗族的本源，君主和师长是国家治理安定的本源。没有天地，怎么会有生命？没有先祖，怎么会有后代？没有君主和师长，国家怎么能得到治理？这三者缺一，就没有人能安宁。所以，礼上事奉天，下事奉地，尊敬先祖而厚待恩师，这是礼的三项根本内容。
因此，帝王能够以太祖配祭上天，诸侯不敢有这样的想法，大夫和士也各有分支的先祖，这是为了区分贵贱。贵贱有别，才算抓住了礼的根本。只有天子才有郊祭上天、祭祀太祖的权力，自立社坛祭祀地神则由诸侯进行，下至士大夫各有规定，这是为了体现尊贵的人敬奉最尊贵的神灵，卑贱的人敬奉较卑贱的神灵，适合做大事的人去做大事，适合做小事的人就做小事。所以，统治天下的天子祭祀七代祖先的宗庙，统治一国的诸侯祭祀五代祖先的宗庙，拥有五乘土地的大夫可以供奉三代祖先的牌位，拥有三乘土地的士人可以供奉两代祖先的牌位，普通百姓不允许设立宗庙，这是为了区分道德高深的人恩泽传播广泛，道德浅薄的人恩泽传播狭窄。
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重大祭祀供奉神灵时，崇尚玄酒，俎上的供品崇尚生鱼，羹汤以大羹为先，这是饮食重视本源的意思。祭祀时虽然崇尚玄酒，饮用的却是淡酒；食物崇尚黄米和小米，所吃的饭还要加上稻粱；祭祀时向尸先献上大羹，而使人饱腹的却是各种菜肴、果核和杂食，这是既重视饮食的本源又兼顾实际效用的意思。重视本源是为了体现祭祀的仪式，所以称为文；兼顾实用是为了表达祭祀的理念，所以称为理。两者结合还是文。只有再加上礼初始时的质朴本性，才算有文有质，达到礼最隆盛完美的境界，称为大隆。因此，樽中酒崇尚玄酒，俎上供品崇尚生鱼，羹汤崇尚大羹，道理是一样的。祭祀时，辅助进食的人不小口饮酒，而是一饮而尽；卒哭之祭有献酒而无回敬，参加祭祀的人除了尸之外，不品尝俎上的供品；祝官和佐食的人劝尸进食，因为礼仪成于三次，三次劝食后，礼数完成，尸就停止进食，即使再劝，也不再吃。以上三件事道理相同，都体现礼重视分辨、有节制、贵本源的意思。大婚时祭神之前，祭祀时迎接尸进入太庙之前，丧礼从刚去世到小敛之间，礼的性质相同，都保留了原始的质朴性。天子的大辂用素色车盖，郊祭时穿着麻布冕服，丧服中最重的是散麻带，道理相同，都是礼崇尚质朴而不崇尚文饰的意思。斩衰之丧，哭声哀痛，不注重形式；《清庙》这首祭歌，一人演唱，三人应和赞叹，情意恳切，超出歌辞之外；乐钟在架上，却有时悬挂着不敲击，拍打钟架作为节拍；大瑟用练丝制成朱红色琴弦，音质清亮，却在瑟底穿孔，使声音浑厚，道理也都相同，是重视情感而不重视声音，也重视本源的意思。 本文来自jirehuo.com
所有的礼都始于简略疏略，加上文饰，才算完成，文饰又不可过多，最终必须加以取舍，以符合实用。所以，极其完备的礼，是内在情感和外在形式都具备的；次一等的是外在形式胜于内在情感，或者内在情感胜于外在形式，二者居其一；最下等的是内在情感完全回归到天地的本源。天地依照礼仪之道相互协调，日月依照礼仪之道彰显光明，四季依照礼仪之道井然有序，星辰依照礼仪之道运行不息，江河依照礼仪之道奔流不息，万物依照礼仪之道繁荣兴旺，喜好与厌恶依照礼仪之道加以克制调节，喜悦与愤怒依照礼仪之道处理得当。用礼仪治理臣下，臣下就会和顺；用礼仪规范君主，君主就会英明。
太史公说：太完美了！确立隆盛完备的礼作为为人之道的最高准则，天下没有人能对它有所增减。它情感与文饰相符，首尾相应，富有文饰而不繁琐、有节制，洞察细微而不苛刻、让人信服。天下人遵从它就太平，不遵从就会产生祸乱；遵从它的人能得到安定，不遵从的人就会危亡。平民百姓无法以它为准则。 挤热火，www.jirehuo.com
礼本身实在深奥啊，“坚白”与“同异”的理论辨析细致入微，与礼相比，就会败亡破灭。礼本身实在太宏大了，擅自制定的典章制度，以及狭隘浅陋的理论，与礼相比，就会自感渺小，望尘莫及。礼本身太高尚了，那些粗暴、傲慢、放纵、浅薄又轻视世俗、自高自大的人，与礼相比，就会自毁形象，显露出轻浮浅薄。所以说，绳墨已经设置，就不能再用曲直来欺骗了；秤锤已经悬挂，就不能再用轻重来欺骗了；圆规和角尺摆在那里，就不能用方圆来欺骗了；君子精通礼，人们就不能用狡诈虚伪来欺骗。因为，绳墨是直的标准；秤锤是轻重的标准；圆规和角尺是方圆的标准；礼则是为人处事的最高标准。不遵守礼法的人不值得以礼相待，称为不守法术的人；遵从礼仪的人才值得以礼相待，称为守法术的士人。能把握礼的中道，不偏不倚，又能事事思考，不违背情理，称为勤于思考；能思考又不改变礼法，称为持之以恒。既能思考又能坚守道义，再加上对礼的无比喜好，那就是圣人了。天是高的极致，地是低的极致，日月是光明的极致，无穷是广大的极致，圣人则是礼义之道的极致。
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礼的应用体现在财物的使用上，文饰体现在贵贱的等级上，差异体现在礼节的繁简上，要领体现在礼遇的厚薄上。文饰繁多而人情淡薄的，是过盛的礼；文饰不足而人情浓厚的，是简易的礼；文饰和人情互为表里，融合适中，才是最符合礼的表现。君子能向上达到过盛之礼的文饰，向下领会简易之礼的人情，又能以中礼做得恰到好处，无论缓急左右都不偏离礼。所以说，君子的本性就是坚守中庸之道，不偏激。能严格以礼义的范围作为行动范围的，是士君子。做事超出礼的界限的，是普通民众。在士君子和普通民众之间，既不像士君子那样拘泥，也不像普通民众那样不守礼范，而是能灵活周旋，随事情的曲直而变化，始终不失去礼的次序的，就是圣人。所以，圣人道德深厚，是多行礼义、不断积累的结果；胸怀宽广，是礼义拓展的结果；道德高尚，是礼义隆盛的原因；心智聪慧，是事事合乎礼的缘故。
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礼源于人的内心，而不是由天下强制推行的。通过真诚来塑造人的形貌，拯救困苦，振兴文雅。礼可以用来治理百姓，也可以用来祭祀宗族。文饰和人情可以被重视，但丰衣足食难以虚假伪装。孔子曾坐在树下，孙子行走在荒野。圣人们制定教化规范，无一不是出自内心的真诚。